Londra'nın fakir bölgelerinden birinde doğup büyüdü. Oyuncu bir ailenin çocuğu olması nedeniyle oyunculukla uğraştı. 1913'te ailesi ile bir oyun için gittiği Amerika Birleşik Devletleri'nde sinemaya başladı ve Keystone şirketi için Making a Living (1914) filminde oynadı. Bunu takip eden Kid Auto Races at Venice (1914) filminde, bol pantolonlu, melon şapkalı, büyük numaralı ayakkabılı, sürekli bastonunu çeviren ve sakar hareketleri ile gülünç mizansenler oluşturan Şarlo tiplemesini yarattı. Takip eden yıllar içinde, aralarında The Immigrant (1917), The Adventurer (1917) gibi ünlü filmlerinin de bulunduğu altmıştan fazla kısa filmde oynadı ve bir çoğunun da yönetmenliğini üstlendi. 1918 yılında çektiği A Dog's Life filmi ile uzun metrajlı filmlere de başladı. Bu filmi Shoulder Arms adlı uzun metraj film izledi ve 1919 yılında bazı sinemacıların kurduğu United Artists film şirketinin ortağı oldu. Şirket bünyesinde en iyi filmlerine imza attı.

Dünya üzerinde filmlerinin gösterildiği her ülkede insanların hayranlığını toplamasına rağmen, Amerika Birleşik Devletleri vatandaşlığını reddetmesi sebebiyle bu ülkede kendisine yönelik bir karalama kampanyası başladı. Yaptığı dört evlilik, bir dönem kendisine açılan babalık davası gibi sorunları ve Altına Hücum adlı filmindeki bazı sahnelerin komünizm propagandası olarak yorumlanması gibi olaylar bu kampanyayı sözde bir başarıya ulaştırdı ve Chaplin'in Amerika Birleşik Devletleri'ne girmesi yasaklandı. Bunun üzerine karısı ve çocuklarıyla İsviçre'ye yerleşmiş ve ölünceye kadar da orada kalmıştır. Ancak 1972 yılında Oskar Özel Ödülü'nü alması için Amerika Birleşik Devletleri'ne çağırılmıştır. Takip eden yılda City Lights adlı filme bir kez daha Oscar ödülünü kazanmıştır. 1975 yılında 86 yaşında iken, İngiltere Kraliçesi II. Elizabeth tarafından şövalye unvanına layık görülmüştür.

Filmlerinde dönem koşulları için imkansız görülebilen mizansenlere, koreografilere ve akrobatik hareketlere yer veren Chaplin, komedi sinemasının bütün örneklerini sonuna kadar korumakla birlikte, heyecanın ve hareketin asgari düzeye çekildiği sahnelerinde ise dramatik yapısını sergileyebilmiştir. Popülist yaklaşımlara, hiçbir zaman benimsemediği bazı yönetim biçimlerine ve teknolojiye yönelik ağır eleştirilerini ise yine bu komedi tarzının içinde eritmiş ve sessizce seyirciye ulaştırmayı bilmiştir.

Chaplin 1916'da Mutual film şirketiyle bir seri komedi yapımı için anlaştı. Onsekiz aylık süreçte oniki film ürettiği bu dönemde yaptığı filmler sinemada en etkili komedi filmleri arasında yerini almıştır. Chaplin daha sonra Mutual ile geçirdiği dönemi kariyerindeki en mutlu dönemi olduğunu söylemiştir.

1918'de Mutual ile anlaşmalarının sona ermesi üzerine Chaplin kendi film şirketini kurdu. Kendi şirketiyle çektiği filmlerden bazıları şunlardır: A Dog's Life (1918), Pay Day (1922), Shoulder Arms (1918), The Pilgrim (1923), The Kid (1921), A Woman of Paris (1923), The Gold Rush (1925), ve The Circus (1928).

Sesli film döneminden sonra kendisinin en büyük filmi kabul edilen City Lights (Şehir Işıkları) (1931) filmini yaptı

Filmleri

1914
-Making A Living, 2 Şubat
-Kid Auto Races in Venice, 7 Şubat
-Mabel's Strange Predicament, 9 Şubat
-Between Showers, 28 Şubat
-A Film Johnnie, 2 Mart
-Tango Tangles, 9 Mart
-His Favourite Pastime, 16 Mart
-Cruel, Cruel Love, 26 Mart
-The Star Boarder, 4 Nisan
-Mabel at the Wheel, 18 Nisan
-Twenty Minutes of Love, 20 Nisan
-Caught in a Cabaret, 27 Nisan
-Caught in the Rain, 4 Mayıs
-A Busy Day, 7 Mayıs
-The Fatal Mallet, 1 Haziran
-Her Friend The Bandit, 4 Haziran
-The Knockout, 11 Haziran
-Mabel's Busy Day, 13 Haziran
-Mabel's Married Life, 20 Haziran
-Laughing Gas, 9 Temmuz
-The Property Man, 1 Ağustos
-Face on the Bar Room Floor, 10 Ağustos
-Recreation, 13 Ağustos
-The Masquerader, 27 Ağustos
-His New Profession, 31 Ağustos
-The Rounders, 7 Eylül
-The New Janitor, 14 Eylül
-Those Love Pangs, 10 Ekim
-Dough and Dynamite, 26 Ekim
-Gentlemen of Nerve, 29 Ekim
-His Musical Career, 7 Kasım
-His Trysting Place, 9 Kasım
-Tillie's Punctured Romance, 14 Kasım
-Getting Acquainted, 5 Aralık
-His Prehistoric Past, 7 Aralık

1915
-Burlesque on Carmen
-A Night in the Show
-Shanghaied
-The Bank
-A Woman
-Work
-By the Sea
-The Tramp
-A Jitney Elopement
-In the Park
-The Champion
-A Night Out
-His New Job

1916
-The Rink
-Behind the Screen
-The Pawnshop
-The Count
-One A.M.
-The Vagabond
-The Fireman
-The Floorwalker
-Burlesque on Carmen
-Police

1917
-The Adventurer
-The Immigrant
-The Cure
-Easy Street

1918
-Shoulder Arms
-The Bond
-Triple Trouble
-A Dog's Life
-Chase Me Charlie

1919
-A Day's Pleasure
-Sunnyside

1920'den sonra
-The Idle Class (1921)
-The Kid (1921)
-Pay Day (1922)
-The Pilgrim (1923)
-A Woman of Paris (1923)
-The Gold Rush, (Altına Hücum) (1925)
-Circus, The (Sirk) (1928)
-City Lights (Şehir Işıkları) (1931)
-Modern Times (Modern Zamanlar) (1936)
-Charlie Chaplin Carnival (1938)
-Charlie Chaplin Cavalcade (1938)
-Charlie Chaplin Festival (1938)
-The Great Dictator (Büyük Diktatör) (1940)
-Monsieur Verdoux (1947)
-Limelight (1952)
-A King in New York (1957)
-The Chaplin Revue (1959)
-A Countess from Hong Kong (1967)

Kitapları
-My Life in Pictures (1974),
-My Autobiography (1964).
,